Крупнейшая американская компания по промыслу менхэдена Omega Protein и ее партнер по добыче Ocean Harvesters обратились в Комиссию по морскому рыболовству атлантических штатов (ASMFC) с призывом провести дополнительные научные исследования, прежде чем рассматривать возможное сокращение вылова в Чесапикском заливе. Промышленники настаивают, что решение должно основываться на фактах, а не на предположениях.
В своем письме в адрес ASMFC старший научный советник Omega Protein Питер Химчак заявил, что опасения, связывающие промысел менхэдена с сокращением популяции скопы, преувеличены, и призвал к более широкому расследованию всех возможных причин этого явления. Химчак, бывший рыбохозяйственный биолог и многолетний советник ASMFC, раскритиковал «чрезмерное внимание, уделяемое менхэдену в целом и промыслу для производства рыбной муки и жира в частности» при обсуждении проблем скопы. Он назвал рекомендации рабочей группы ASMFC «драконовскими», предупредив, что введение ограничений без четких доказательств истощения запасов менхэдена или его доказанного влияния на скопу нанесет вред отрасли, обеспечивающей сотни рабочих мест и существующей более 150 лет.
Питер Химчак выделил четыре ключевых научных вопроса, которые, по его мнению, должен изучить Технический комитет комиссии. Во-первых, он поставил под сомнение временное и географическое совпадение сокращения популяции хищных птиц с промыслом. По данным Геологической службы США, численность скопы снижается во многих прибрежных штатах, а не только в Чесапикском заливе. Кроме того, промысел обычно начинается в мае, тогда как скопа прилетает и начинает гнездиться с февраля по апрель, что ставит под сомнение влияние рыбаков на гнездование птиц.
Во-вторых, была поднята проблема конкуренции со стороны других хищников. Химчак отметил, что с начала 2000-х годов популяции нескольких видов, питающихся менхэденом, включая полосатого окуня, неуклонно растут. Исследования рациона полосатого окуня показали, что рыба здорова и не испытывает недостатка в пище. Возникает вопрос: не сталкивается ли скопа с возросшей конкуренцией со стороны других хищников, а не с нехваткой менхэдена из-за промысла?
В-третьих, особое внимание было уделено влиянию белоголовых орланов, чья популяция в Мэриленде значительно выросла. Эти птицы известны своим клептопаразитизмом – они преследуют скоп и отбирают у них добычу, а также нападают на гнезда, птенцов и даже взрослых особей. Исследования подтверждают, что рост численности орланов напрямую связан со снижением успешности гнездования скопы, при этом «убедительных доказательств ограничений со стороны кормовой базы» обнаружено не было.
Наконец, в качестве четвертого фактора были названы изменения окружающей среды. Химчак задался вопросом, не влияют ли на успех охоты скопы климатические факторы, такие как частота штормов, застройка береговой линии, потепление воды или гипоксия. Он сослался на исследование 2024 года, показавшее долгосрочное снижение объемов всей кормовой рыбы, доставляемой к гнездам скопы с 1974 по 2021 год, что указывает на более широкие экологические проблемы.
В заключение Химчак призвал комиссию руководствоваться наукой. «Поспешные действия, предпринятые во имя предосторожности, не всегда безобидны, – написал он. – Ни Ocean Harvesters, ни Omega Protein не смогут выжить без текущего, и без того низкого, уровня доступа к ресурсам менхэдена в заливе». Он подчеркнул, что промысел уже регулируется на самом консервативном уровне с 1950-х годов, и прежде чем принимать решения, которые могут нанести «необратимый экономический ущерб», ASMFC должна всесторонне изучить все возможные объяснения сокращения популяции скопы.